基本烈度，是指在今后一定时期内，在一般场地条件下，可能遭受的最大地震烈度。基本烈度是在地震区进行建筑设计的主要依据。有了基本烈度，才能在此基础上按建筑物的重要性根据规范选取设防标准，之后才能按规范进行工程设计。

今后一定时期，是指自基本烈度颁布时起，往后的一段时期，一般取无特殊规定或要求的建筑物的使用年限（如50年、 100年…）。一般场地条件是指标准地基土壤、一般地形、地貌、构造、水文地质等条件。

因此，基本烈度就是未来一定时期内，在本区最普遍的，可能遭到的最大的地震烈度。书面上解释为在50年期限内，一般场地条件下，可能遭受超越概率10%的烈度值。