爬藤植物在一生中都需要借助其他物体生长或匍匐于地面，但也有的植物随环境而变，如果有支撑物，它会成为藤本，但如果没有支撑物，它会长成灌木。例如：漆树科和茄科的一些品种。

爬藤植物可以节省用于生长支撑组织的能量，可以更有效地吸收阳光。例如葛和金银花已经成为北美的未来入侵物种，成功地迅速繁殖。也有一些生活在热带的藤本植物是耐阴的，在雨林中可以借助大树遮荫。就是不用攀爬，藤本植物也可以在地面上迅速蔓延，占据较大的地区。绝大部分藤本植物都是有花植物。