由美国历史学家理查德·霍夫斯塔特（RichardHofstadter）于1962年出版的《美国生活中的反智主义》一书提出，该书描述了反智主义是如何贯穿于整个历史和“实用性的”美国文化，深入剖析了美国反智主义的历史渊源，说明教育，政治和商业等不同领域中知识分子与大众的矛盾。

反智主义存在于许多国家、许多文化、许多领域、许多人群和许多层面中，以上任何一条不同，都有可能产生截然不同的结果。广义上来讲，它是在基于清晰立场和不同思维的基础上，不同阶层或人群中产生的分歧与矛盾的产物，它是对矛盾对分歧的总结，对大众的思想做出的思考。狭义上来讲，在有知识理论有权威界定的基础上，反智主义即是悖逆真理，违背正义，是错误的，是要受到谴责的，是需要权威来正确引导的。