科学家认为，太空育种主要是通过强辐射，微重力和高真空等太空综合环境因素诱发植物种子的基因变异，由于亿万年来地球植物的形态生理和进化始终深受地球重力的影响，一旦进入失重状态，同时受到其他物理辐射的作用，将更有可能产生在地面上难以获得的基因变异。

太空育种起步于20世纪60年代，目前世界上只有美国、俄罗斯和中国三个国家成功地进行了卫星搭载太空育种，我国是1987年开始将蔬菜等农作物的种子搭载卫星上天的，在此后的十多次太空搭载育种中，相继进入太空的农作物达50个大类400多个品种。