在古代佛教没传来之时，道家崇尚自然，很少为了刻像毁山裂石，在中国的飞天多画在墓室壁画中，象征着墓室主人的灵魂能羽化升天。

在佛教初传不久的魏晋南北朝时，曾经把壁画中的飞仙亦称为飞天，是飞天、飞仙不分。后业随着佛教在中国的深入发展，佛教的飞天、道教的飞仙在艺术形象上互相融合。指的敦煌飞天就是画在敦煌石窟中的飞神，后来成为中国敦煌壁画艺术的一个专用名词。