刺史比太守官阶大，刺史相当于现在的省长，太守相当于现在的市长。刺史，又称刺使，古代官名。“刺”是检核问事的意思，即监察之职。“史”为“御史”之意。太守是战国时对郡守的尊称，汉景帝时成为一郡的最高行政长官，至隋初存州废郡，州刺史代太守。

刺史制度在西汉中后期得到进一步发展，对维护皇权，澄清吏治，促使昭宣中兴局面的形成起着积极的作用。汉成帝绥和元年，刺史改称州牧，职权进一步扩大，西汉中后期由监察官变为地方军事行政长官。

刺史制度是中国古代重要的地方监察制度。刺史制度是维护皇权的有力手段，对于加强中央对地方的监督和控制，发挥了重要的作用。

刺史制度的每次变化有其特定的、具体的原因，而且有根本原因。考察刺史制度对于探讨两汉行政权与监察权的关系，以及进一步探索中央集权与地方分权都有着重大的意义。