嘉陵江的源头在陕西省凤县秦岭代王山。嘉陵江，长江上游支流，因流经陕西凤县东北嘉陵谷而得名。干流流经陕西省、甘肃省、四川省、重庆市，在重庆市朝天门汇入长江。
主要支流有：八渡河、西汉水、白龙江、渠江、涪江等。全长1345千米，干流流域面积3.92万平方千米，流域面积16万平方千米，是长江支流中流域面积最大，长度仅次于雅砻江，流量仅次于岷江的大河。嘉陵江在四川省广元市元坝区昭化镇以上为上游，流经高山地区，多暴雨，有“一雨成灾”之说；四川省广元市元坝区昭化镇至重庆市合川区为中游，有航运之利；合川以下为下游段。流域内年降水量在1000毫米以上，其中50%集中在7～9月。