法家的创始人在历史上没有明确的记载，其代表人物有李悝、商鞅、申不害、韩非、李斯。法家是诸子百家之一，是以法治为核心思想的重要学派。法家思想源头可上溯于夏商时期的理官。《汉书》说“法家者流，盖出自理官。”
法家成熟很晚，但成型很早，最早可追溯于夏商时期的理官，成熟在战国时期。春秋、战国亦称之为刑名之学，经过管仲、士匄、子产、李悝、吴起、商鞅、慎到、申不害、乐毅、剧辛等人予以大力发展，遂成为一个学派。
法家是战国时期平民的政治代言人，在政治上可谓是“独步天下”。强调“不别亲疏，不殊贵贱，一断于法”。法家思想作为一种主要学派，他们提出了至今仍然影响深远的以法治国的主张和观念。
法家反对保守的复古思想，主张锐意改革。他们认为历史是向前发展的，一切的法律和制度都要随历史的发展而发展，既不能复古倒退，也不能因循守旧。商鞅明确地提出了“不法古，不循今”的主张。