世界动物日源自十三世纪意大利修道士圣·弗朗西斯的倡议。他长期生活在阿西西岛上的森林中，热爱动物并和动物们建立了亲密的关系，为人类与动物建立正常文明的关系做出了榜样。后人为了纪念他，就把10月4日定为“世界动物日 ”。自20世纪20年代开始，每年的这一天，在世界各地举办各种形式的纪念活动 。
世界动物日的宗旨在于宣传饲养伴侣动物所带来的乐趣，让公众意识到动物对人类社会所做的贡献，同时促使各个动物保护组织齐心协力，推动人们以负责任的态度饲养伴侣动物。世界动物日的发展已超越了国家、种族和宗教等界限。中国自1997年，正视世界动物日的存在，并开始组织有关的活动来纪念这一天。