COD一般指化学需氧量，是在一定的条件下，采用一定的强氧化剂处理水样时，所消耗的氧化剂量。它是表示水中还原性物质多少的一个指标。水中的还原性物质有各种有机物、亚硝酸盐、硫化物、亚铁盐等，但主要的是有机物。化学需氧量的测定，随着测定水样中还原性物质不同，测定方法也不同。目前应用最普遍的是高锰酸钾氧化法与重铬酸钾氧化法。此外还有分光光度法、快速消解法。
化学需氧量往往作为衡量水中有机物质含量多少的指标。化学需氧量越大，说明水体受有机物的污染越严重。这些有机物污染的来源可能是农药、化工厂、有机肥料等。如果不进行处理，在今后若干年内会对水生生物造成持久的毒害作用。