朱棣在北平受封燕王，后来发动靖难之役，起兵南下攻打建文帝，攻破南京后自己当了皇帝。
公元1380年，朱棣就藩北平，之后两次率兵北征打败蒙古军，加强了他在北方军队中的影响。建文帝即位后，厉行削藩政策。朱棣知道此事后，为国“靖难”为名，打着“清君侧”的旗号起兵南下。建文帝以耿炳文为大将军，领兵三十万伐朱棣，结果接连被朱棣打败。而后又派李景隆率领五十万大军攻打北平，朱高炽率兵镇守，使李景隆无法破城。公元1402年，朱棣再次挥师南下，接连攻破城池，不久便攻入南京城。几天后，朱棣继承明太祖的帝位，登基为帝，年号永乐，是为永乐大帝。