翻译的场所是细胞质中的核糖体。核糖体指的是细胞内一种核糖核蛋白颗粒，主要由RNA和蛋白质构成。一般而言，原核细胞只有一种核糖体，而真核细胞具有两种核糖体。除了哺乳动物成熟的红细胞，植物筛管细胞外，细胞中都有核糖体存在。核糖体被称为细胞内蛋白质合成的分子机器。
核糖体的结构和其它细胞器有显著差异：没有膜包被、由两个亚基组成、因为功能需要可以附着至内质网或游离于细胞质。因此，核糖体也被认为细胞内大分子而不是一类细胞器。
“中心法则”里RNA翻译到蛋白质这一过程就发生在核糖体。翻译时，核糖体小亚基先与从细胞核中转录得到的信使RNA结合，读取mRNA信息，再结合核糖体大亚基，构成完整的核糖体，将转运RNA运送的氨基酸分子合成多肽。当核糖体完成对一条mRNA单链的翻译后，大小亚基会再次分离。
原核生物的核糖体的直径约为20 nm，由65%rRNA和35%核糖体蛋白组成。真核生物核糖体的直径在25到30 nm之间，rRNA与蛋白质的比率接近1。细菌和真核生物的核糖体亚基非常相似。