铅笔上的2B，HB，2H是铅笔笔芯硬度的标志。铅笔铅芯的硬度标志，一般用“H”表示硬质铅笔，“B”表示软质铅笔，“HB”表示软硬适中的铅笔，“F”表示硬度在HB和H之间的铅笔。H前面的数字越大，表示它的铅芯越硬，颜色越淡。B前面的数字越大，表示铅芯越软，颜色越黑。
铅笔的分类是按照笔芯中石墨的份量来划分。其中H类铅笔，笔芯硬度相对较高，适合用于界面相对较硬或明确的物体，比如木工划线，野外绘图等；HB类铅笔笔芯硬度适中，适合一般情况下的书写，或打轮廓用；B类铅笔，笔芯相对较软，适合绘画，也可用于填涂一些机器可识别的。铅笔的铅是石墨和粘土以不同比例混合制成的。