《论语·为政》中说到：“吾十有五，而志于学。三十而立。四十而不惑。”所以而立之年指的是30岁。其实“而”是一个表示承接关系的连词，在“三十而立”中承接“三十”，但说“而立之年”，则无所承接。因此，离开“三十”，把“而立”单独用则很牵强，不如“当立之年”好。
三十而立，一般指的是30岁的人应该能依靠自己的本领独立承担应承受的责任，并已经确定自己的人生目标与发展方向。孔子所说的“三十而立”中的“立”不是指成家立业，而是在对社会和自己都有比较明确的认识和理解后，要有一种自觉的或者是有相对觉解的意识，和一种自我人格独立的意识。