道教的创始人是张道陵，道教正一道实际创立者，后世尊称为“老祖天师”、“正一真人”、张天师等。
张道陵，东汉时期丰邑人，自幼聪慧过人，七岁便读通《道德经》，天文地理、河洛谶(chèn)纬之书无不通晓。二十五岁时，曾官拜江州令，不久就隐居在洛阳北邙山中学道，修炼三年。后来，张道陵与弟子渡江南下，在江西贵溪县云锦山结庐而居，并筑坛炼丹，三年而丹成。汉顺帝永寿元年，张道陵在鹤鸣山创建正一盟威道，简称“正一道”，太上老君授以“三天正法，命为天师”。汉桓帝时期，张天师于苍溪云台山白日飞升，得道成仙。
正一道在传承发展过程中，不断汲取传统文化的精髓，是中华传统文化的主要思想支柱之一。