内卷，本意是一类文化模式达到了某种最终的形态以后，既没有办法稳定下来，也没有办法转变为新的形态，而只能不断地在内部变得更加复杂的现象。经网络流传，很多高等学校学生用其来指代非理性的内部竞争或“被自愿”竞争。现指同行间竞相付出更多努力以争夺有限资源，从而导致个体“收益努力比”下降的现象。
比如说，某公司本来严格遵循朝九晚五的作息制度。在某次招聘后，一个工作狂加入了公司，他每天9点钟才下班，老板很高兴并且鼓励了他。其他人看见后为了所谓的竞争也都九点下班，但实际的工作量并没有那么多。许多员工都以降低效率来凑够工作时长，这种非理性的不良竞争状态就是内卷。