青海湖位于青藏高原东北部、青海省境内，由祁连山脉的大通山、日月山与青海南山之间的断层陷落形成。
青海湖面积约为4435平方公里，是中国最大的内陆湖和咸水湖。 青海湖原来是一个淡水湖泊，与黄河水系相通，那时气候温和多雨，湖水通过东南部的倒淌河泄入黄河，也是一个外流湖。 但在13万年前，由于版块构造运动，周围山地强烈隆起，因此外泄通道被堵塞，青海湖遂演变成了闭塞湖， 加上气候变干，湖区风大蒸发快，每年湖水蒸发量39.3亿立方米，年均损4.37亿立方米，青海湖也由淡水湖逐渐变成咸水湖。 湖水的补给来源主要是河水，同时，青海湖也是鱼类回游产卵和鸟类较集中地区。