公元元年是以基督教里的耶稣诞生年来计算的，在中国这一年刚好就是西汉平帝元始元年，所以在这一年之前就是公元前，之后就是公元。
公元又称西历或西元，是一个被国际社会广泛使用的纪年体系。其源自于以西方基督教信仰为主的国家，以当时认定的耶稣出生为纪年的开始，原称基督纪元。西元纪年在八世纪以后才被西欧基督教国家应用。而西元成为世界主流也是欧洲殖民的结果，同时也传播了格里历，成为国际通行的纪年标准。我国的历法、纪年采用了世界大多数国家的西元纪年，但仍然并用中国传统农历。世界各国关于纪年的方法有很多，还有干支纪年法、道教历法、帝王年号纪年法、天文纪年法、历史纪年法等。