退堂鼓的意思是：原指封建官吏退堂时打鼓。现在比喻跟人共同做事中途退缩。退堂鼓一词出自元·关汉卿《窦娥冤》第二折。戏曲中，退堂鼓与升堂鼓相对。升堂鼓、退堂鼓是两种点。由堂鼓和小锣分奏合成，堂鼓为令。
升堂鼓用于府县官员坐衙之前，退堂鼓用于公毕之后。升堂鼓，以三击为令，旧有大字：“奉王命”。退堂鼓以四击为令，大字是：“谢主隆恩”。这些大字只是为鼓令找个依据，亦好区别升、退堂。古代敲堂鼓也有规定：第一紧急情况，比如发现强盗小偷出没，或者出现威胁社会治安的大型犯罪活动；第二重大事务，比如事关军国要务、重大冤情之类。