在一个大雪纷飞的晚上，一个小女孩在街边叫卖火柴，人们没有注意到她。她走到一栋楼房前停下，美丽的圣诞树和屋里孩子手中的糖果让她羡慕不已，看着别人幸福的场景，小女孩想到生病的妈妈和死去的奶奶，擦干眼泪继续向前走去。她饥肠辘辘实在走不动了，在一个墙角坐了下来。
瑟瑟发抖的小女孩点燃了一根火柴想暖暖身子，火柴点亮，她仿佛觉得自己坐在火炉旁，火柴熄灭了，她赶紧又擦亮一根，她仿佛看到了雪白的台布上放满了各种各样好吃的东西，火柴熄灭后，小女孩又擦亮了一根火柴，火光把周围照得通亮，奶奶在火光中出现了。小女孩想扑进奶奶怀抱，一根一根的擦亮火柴让奶奶留下来。奶奶抱起小女孩在光明中飞起来，越飞越高。天亮了，太阳升起，人们穿着新衣来到街上，看到小女孩微笑着冻死在墙角。这个故事表达了对穷苦人民悲惨遭遇的深刻同情，揭示了当时社会的黑暗和罪恶。