阳春白雪和下里巴人的典故均出自《对楚王问》。宋玉是战国后期楚国的一位文官。楚王听说了宋玉一些坏话，于是找来宋玉询问他是否有做的不对的地方。宋玉用了一个故事来解释。说有位客人在都城里唱歌，起初唱《下里巴人》，都城里跟着他唱的有几千人;后来唱《阳阿》、《薤露》，能跟着他唱的只有几百人;等到唱《阳春白雪》的时候，都城里能跟着他唱的不过几十人。
最后夹杂运用流动的徵声时，都城里跟着他应和的不过几人罢了。这样看来，歌曲越是高雅，会唱的人也就越少。圣人有高明的思想和美好的操行，超脱世事而独自相处，一般的世人百姓又怎能知道呢?楚王听了宋玉这番话，觉得很有道理，就没有再追问下去。
后来，"阳春白雪"用来代表高雅的文艺作品，"下里巴人"用来代表通俗易懂的文艺作品。现比喻言论或作品不通俗，能了解的人很少。