巨杉比北美红杉在粗大上更为突出，在原产地高达100米，胸径可达10米。但是巨杉比北美红杉等几种树杉要矮，但它还是以无与伦比的地位居“世界巨木之首”。巨杉是特产于美国加利福尼亚山区的杉科树种，树皮为纵裂的红褐色，与另一种生长在加州沿海地区的杉科树种之北美红杉，一起被俗称为“红杉”。

巨杉的木材纹理美观，耐腐耐火，抗腐朽，但是比较脆，因此不适合当建筑材料，常用来做屋顶木板、栅栏或火柴棒。同时具有观赏价值、科学价值及经济价值。

巨杉是2.08亿-1.44亿年前的侏罗纪代表植物。远在7千多万年前曾遍布北半球，经过第四纪冰川的浩劫，只有美国加利福尼亚内华达山脉西坡的小片地方保留了少量幸存者，因而十分稀有。

巨杉的年龄在生物界中也是首屈一指，最高的那棵巨杉已有5千多岁，被称为“世界爷”。