斧头鱼体侧扁而高，尾部较细小，形似斧头，由于此鱼整体的身体形状看起来跟斧头比较像，因此而才得名。斧头鱼还能发光，具有发光器这一特殊的构造，分布在鱼的身体侧面，也有“星光鱼”之称。斧头鱼并没有艳丽的色彩，但奇特的体型吸引了很多观赏鱼爱好者。

斧头鱼生活在海水之中，在我国的东海之中有分布。斧头鱼一般在水域的上层活动。

从深度来看，不同斧头鱼的具体分布深度是不同的，有些在不超过150米深度的地方活动，而有些则在数千米深度的地方活动，东海均有分布。

斧头鱼是可以“飞行”的鱼之一，斧头鱼在飞行的时候快速地摆动胸鳍，像蜂鸟一样。野生的斧头鱼可以跃出水面，飞行数米远的距离，以躲避敌害的追捕。遇险时可凭借强大的肌肉力量跃出水面脱险。