穷而后工的意思是指越是穷困潦倒，写出来的诗篇或是文章就越好。工：指精彩、精妙。本词出自宋代欧阳修的《梅圣俞诗集序》：“然则非诗之能穷人，殆穷者而后工也。”文中的“穷者而后工”指的是文人越穷诗作越是精彩，与“穷而后工”同义。

在汉语言中作紧缩式，作谓语、宾语，属于褒义词。比如：“古时候大部分的人们都认为文人都是穷而后工的。”