光绪元年是1875年。光绪是清朝第十一位皇帝、清军入关后第九位皇帝清德宗爱新觉罗·载湉的年号，起止时间为光绪元年至光绪三十四年，也就是1908年。在这一年，年仅四岁的光绪帝即位，起初由慈安、慈禧两宫太后垂帘听政，光绪七年慈安太后崩逝后由慈禧太后一宫掌权，直至光绪帝十八岁亲政。

光绪帝一生受到慈禧太后的挟制，未曾掌握实权。1898年，光绪帝实行“戊戌变法”，但却遭到以慈禧太后为首的保守派的抵触，光绪帝被慈禧幽禁在瀛台。整个维新不过历时103天，故称“百日维新”。

1908年11月14日，光绪帝死在慈禧太后前一天，享年三十八岁，葬于清西陵的清崇陵。1908年12月2日，清朝最后一位皇帝爱新觉罗·溥仪登基，沿用“光绪”年号至1909年1月21日，次日为宣统元年正月初一日。

1909年1月22日为宣统元年正月初一日。同治、光绪两朝，常被合称为“同光”，如同光体、同光中兴。期间发生的重大事件有甲午战争、戊戌变法、戊戌政变、庚子国变等。