唐高宗仪凤三年，骆宾王因上书议论政事。触忤皇后武则天，被诬以赃罪，下狱，在狱中写了这首诗。

秋天的知了在树林间无休元止地呜叫着，好像有多少冤屈要倾诉。而诗人正如当年南冠的钟仪，被关在牢狱之中。诗人忧心深重，愤懑难解，加上这秋蝉对着他悲鸣，使他不能忍受。为什么秋季露重风多，寒蝉已不能远飞，其呜叫声也比夏日虚弱许多。骆宾王以蝉自喻——他自己在狱无翼难飞，有口难言，有冤难申。没有人相信蝉“饮露而不食”是高洁的象征也没有人知道诗人的清白无辜。