黄土高原的地貌特征是沟壑纵横，山地与断骨谷、盆地相间分布。地势西北高，东南低，自西北向东南呈波状下降。以六盘山和吕梁山为界把黄土高原分为东、中、西三部分。黄土高原分为山地区、黄土丘陵区、黄土塬区、黄土台塬区、河谷平原区。
黄土高原是中国重要的能源、化工基地。黄土颗粒细，土质松软，含有丰富的矿物质养分，利耕作，盆地和河谷农垦历史悠久。除少数石质山地外，黄土厚度在50-80米之间，最厚达150-180米。黄土高原孕育了黄土地独特的文化，产生了以“窑洞”为代表的民居，和以信天游、安塞腰鼓为代表的民间文艺。